인지기능장애의 정도는 경미한 경우에서 매우 심한 경우까지 다양한데 이러한 인지기능의 장애가 일상 생활이나 사회 생활에 지장을 줄 정도일 때를 치매라고 하고 일상 생활에 지장 없이 기억력 장애를 포함한 일부 인지기능에서만 장애를 보이는 경우를 경도인지장애라고 합니다.
최근 치매에 대한 많은 연구가 이루어지면서 주관적 인지장애 및 경도 인지장애와 치매와의 관련성이 밝혀지고 있습니다. 정확한 기전 및 연관성에 대한 연구는 아직 진행 중이나, 주관적 인지장애나 경도 인지장애의 단계에서부터 정확한 진단 및 치료, 추적 검사가 추후 치매로의 이환에 대비하는 토대가 될 것 입니다.

치매(Dementia)란 원래 라틴어에서 유래한 말로서 '제 정신이 아닌(out of mind)' 상태를 의미하는 것으로, 정상적으로 활동하던 사람이 뇌의 각종 질환으로 인하여 지적능력을 상실하게 되는 경우를 의미합니다. 이에 따라 기억력 장애뿐만 아니라 판단장애, 행동장애 등의 여러 문제를 동반하여 사회생활이나 일상적인 생활을 수행하는 데 있어 장애를 초래할 때 이를 병적인 것으로 간주하고 치매환자로 진단하게 됩니다.

치매는 크게 알츠하이머병이라고 불리는 노인성치매와 혈관성 치매가 있습니다.

노인성치매(알츠하이머병)

• 노인성치매는 노인에게 기억력과 아울러 언어능력, 공간감각, 추상적 사고능력, 문제해결능력 등의 지적 능력의 감퇴가 점차적으로 진행되는 병으로 알츠하이머병이라고도 합니다.
• 노인성치매는 정상적인 노화과정에서 오는 기억력 및 정신기능의 감퇴와는 엄연히 구별되는 특별한 질병의 개념으로, 뇌세포들이 하나 둘씩 원인 모르게 죽어가면서 여러 가지 지적능력의 감퇴가 나타나는 질병입니다. 아직까지도 왜 뇌세포가 죽어 가는지 완벽하게 밝히지는 못하였지만 유전자의 이상 때문이라고 보고되고 있습니다.

혈관성 치매

• 혈관성 치매란 뇌혈관 질환이 누적되어 나타나는 치매로, 치매 증상을 보일 때 고칠 수 없는 퇴행성 치매와 달리, 혈관성 치매는 기억장애가 처음으로 나타나는 시기에 조기 진단하여 치료하면, 더 이상의 진행을 막을 수 있고 호전되는 경우도 있습니다.
• 혈관성 치매 환자의 병력을 자세히 보면 몇 년 또는 몇 개월 전에 얼굴이 삐뚤어졌다든가, 발음이 나빠졌다든가, 갑작스럽게 기억력이 나빠졌다거나, 한 쪽 팔다리에 약한 마비가 있다가 금방 호전되기도 하며, 가벼운 증상은 대부분 특별한 치료를 하지 않아도 저절로 호전되게 됩니다. 그러나 문제는 고혈압, 심장병, 흡연, 비만 같은 혈관성 치매의 위험인자를 제거하지 않으면 다시 재발되어 결국 치매가 된다는 것입니다.

가장 중요한 위험인자가 나이입니다.

나이가 많을수록 알츠하이머병에 걸릴 가능성은 점점 높아집니다. 현재의 통계에 의하면 65세이상 인구의 10%에서, 5세 증가 할수록 배가 증가하고 85세가 되면 약 반수에서 이 치매에 걸리는 것으로 알려지고 있습니다. 그러나 나이는 우리가 조절할 수 있는 인자는 아니지만 다른 위험인자에 노출되지 않도록 조심해야 합니다.

노령인구의 증가 및 환경적 요인

노령인구의 증가가 가장 중요한 이유가 되지만 이 이외 날로 증가하고 있는 스트레스와 공해 그리고 환경오염, 고혈압이나 당뇨병 같은 성인병의 증가, 알코올을 위시한 각종 약물 남용 등이 뇌신경세포의 파괴를 촉진시켜 노인성 치매가 증가되지 않나 생각하고 있습니다.

다음으로 중요한 인자가 가족력과 유전입니다.

가까운 친척 중에 알츠하이머 치매를 앓고 있는 사람이 있으면 없는 사람보다 알츠하이머 치매에 걸릴 위험이 더 높다는 것은 널리 인정받고 있습니다. 이 위험인자 역시 우리가 조절할 수 있는 인자가 아니지만 가능성이 높은 사람일수록 다른 위험인자에 노출되지 않도록 노력하는 길이 최선입니다.

고혈압을잘 치료해야 합니다.

혈관성 치매의 가장 큰 위험요소인 고혈압에 걸리지 않도록 예방하는 것이 중요합니다. 이미 고혈압이 있다면, 혈압 조절을 잘 해서 뇌경색이나 뇌출혈이 일어나지 않도록 지속적인 관리를 해야 합니다. 병원에서 처방해준 약은 빠뜨리지 않고 잘 먹어야 하고, 식이요법, 운동요법을 병행해야 합니다.

담배는 절대 안 돼요!

담배는 백해무익한 것으로 금연의 중요성은 아무리 강조해도 지나치지 않습니다. 담배는 특히 뇌혈관과 심장에 많은 피해를 입혀서 모세혈관을 막히게 하고, 뇌혈관 질환이 더 잘 생기도록 합니다.

비만은 성인병의 원인!

살이 너무 많이 찌게 되면, 혈관성 치매의 원인인 고혈압, 심장병, 고지혈증, 당뇨병에 걸리기 쉬우므로 현재 비만이라면, 꼭 다이어트를 시작하세요.

적당한 운동은 항상 중요합니다.

규칙적으로 운동을 하게 되면, 심장과 혈관이 튼튼해지고, 혈압을 적당하게 유지시켜주며, 혈당과 콜레스테롤 수치를 조절해 줍니다. 운동을 하면, 땀을 많이 흘리게 되어 신체에 쌓인 노폐물을 효율적으로 없애주고, 살도 빠지게 됩니다. 자신의 신체와 건강의 상태를 고려해서 일주일에 30분 이상 운동을 하되, 최소한 4일 이상 꾸준히 해야 효과가 있습니다.

머리를 많이 사용하도록 하고 항상 적극적인 태도를 가지도록 합니다.

구르는 돌은 이끼가 끼지 않듯이 머리도 계속 사용해야 굳어지지 않습니다. 오목이나 바둑, 장기 등은 머리도 사용하지만, 가족이나 친구들간의 정도 쌓을 수 있어 정신건강에도 도움이 됩니다.

많이 웃고 밝게 살도록 노력하세요.

우울증 예방을 위해 긍정적인 사고방식을 갖도록 하고, 많이 웃도록 인생을 즐겁게 살도록 노력하세요. 밝은 햇살을 많이 받는 것도 우울증 예방에 도움이 됩니다.

여성이라면, 폐경기 이후 호르몬치료를 고려해 보세요.

여성은 남성보다 알츠하이머형 치매의 위험이 큰 편입니다. 폐경기 이후 여성 호르몬(에스트로젠)을 복용한 여성이 알츠하이머형 치매에 걸릴 확률이 낮은 것으로 보고되고 있습니다. 에스트로젠이 뇌혈관의 혈액순환을 증진시키는 효과가 있고, 신경전달물질을 증가시켜 치매의 예방과 치료에 효과가 있습니다.

고지혈증과 심장병은 잘 치료해야 합니다.

혈액 내의 지질의 양이 높아져서 발생하는 고지혈증은 동맥경화를 촉진시켜 뇌혈관질환을 일으키게 됩니다. 뿐만 아니라 혈관성 치매를 일으키는 중요한 인자 중 하나이기도 합니다. 최근에는 고지혈증 치료제가 치매를 직접적으로 예방할 수 있다는 연구결과도 나와 관심을 끌고 있습니다. 심장병이 있는 경우 심장의 수축기능이 떨어져 혈류속도가 느려지고, 혈액정체가 생겨 혈전(피딱지)이 생기기 쉽게 됩니다. 혈전이 혈관을 따라 이동하다가 뇌혈관을 막으면 뇌경색이 일어나 혈관성 치매를 유발하기 쉽습니다.

건전한 성생활을 하세요.

매독이나 에이즈에 걸리게 되면 치매에 걸릴 확률도 높아집니다. 성병에 걸리지 않는 것도 치매 예방의 또 다른 방법입니다.

물을 자주 마십니다.

충분한 수분을 섭취하게 되면 혈액순환을 도와 줍니다.

계획성 있는 생활을 하세요.

하루 일과를 돌아 보는 일기를 쓰는 습관을 가지는 것도 도움이 됩니다.

과음은 절대 금물입니다.